A hulladék problémáról legtöbbünknek a szeméthegyek és a zöld felületeken elhagyott, illegálisan lerakott szemét jut eszébe. A hulladékkal ugyanakkor ettől komolyabb problémák is vannak. Mindenféle termék és minden hulladék bizonyos mennyiségű nyersanyagot és energiát testesít meg, aminek a felhasználásával azt elkészítették. Amikor valami hulladékká válik, akkor ezt az anyag és energia tartalmat is kidobjuk a termékkel, csomagolással együtt. Ilyen módon Földünk több millió év alatt felhalmozódott erőforrásait lassan, egy egyirányú folyamattal kihordjuk a szeméttelepre, míg a gyártás és szállítás minden szakaszában terheljük környezetünket. A hulladék tehát elpazarolt anyag, energia, pénz, és környezetterhelés.

További problémát jelentenek a toxikus és veszélyes hulladékok, anyagok, melyek nem megfelelő elhelyezés esetén valóban konkrét veszélyt jelentenek az élővilágra, vagy az emberi egészségre. A szennyezőanyag-kibocsátások az utóbbi időben ugyan csökkentek számos nemzetközi környezetvédelmi egyezménynek köszönhetően, azonban felhalmozódtak és jelentős koncentrációban megmaradtak tengereink vizében. Ilyen anyagok például a dioxinok, a DDT, a hormonhatású vegyületek és egyéb veszélyes szerves vegyületek, melyeket az élő szervezetek hajlamosak felhalmozni, lásd bioakkumuláció.
A radioaktív szennyezéssel napjainkban is számolnunk kell, hiszen pl. a fukusimai nukleáris baleset kibocsátásai valószínűleg ma is szennyeznek.